Gerard sinh ra ở Paisley, Scotland, là con út của Margaret và Edward Butler. Gốc là người Ireland, Gerard lớn lên trong một gia đình công giáo khắt khe. Những năm đầu đời, Gerard sống ở Montreal, Quebec, sau đó quay về Scotland. Cha mẹ li hôn ngay từ khi còn nhỏ, Gerard sống với mẹ và không hề liên lạc gì với cha cho tới khi anh 16 tuổi và từ đó 2 cha con trở nên vô cùng thân thiết. Nhưng hạnh phúc nhỏ nhoi đến với Gerard chưa được bao lâu thì vài năm sau cha anh qua đời. Butler vào học tại trường đại học Glasgow khoa luật và anh luôn là người đứng đầu mọi phong trào của trường cũng như là một sinh viên khá giỏi nhờ vào tính cách, hình dáng và cả những hiểu biết xã hội và tài diễn thuyết trước đám đông.[1]

Gerard thường có những buổi picnic thú vị cùng với mẹ, và trong một buổi đi picnic gần bở sông Tay, anh chợt nghe thấy tiếng hét kêu cứu của một cậu bé có bạn đang vật lộn với dòng nước. Butler đã nhảy xuống và cứu cậu bé khỏi dòng nước xiết. Sau chuyện này, Butler đã nhận được “Chứng nhận người dũng cảm” từ tổ chức xã hội hoàng gia. Butler cho biết anh chỉ làm những gì mà bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ làm mà thôi.[2]